Todos os Mundiais trazem surpresas. Na fase de grupos no Qatar, o Japão encantou quase toda a gente ao derrotar Alemanha e Espanha, a Arábia Saudita derrotou a Argentina, o Marrocos derrotou a Bélgica e a Coreia do Sul surpreendeu Portugal.
Mesmo os poderosos Brasil e França foram derrotados por equipas de classificação inferior — Camarões e Tunísia — embora essas duas potências do futebol estivessem a descansar os titulares regulares por já se terem classificado para a fase eliminatória.
E por trás dos choques na fase de grupos, a mesma pergunta surge a cada Mundial: Será que finalmente estamos a ver a troca da guarda no futebol mundial?
Em seguida, começa a fase eliminatória. Nos últimos dias, vimos os EUA se despachados com eficiência pelos Países Baixos, a Austrália ser derrotada pela Argentina, o Senegal ser derrotado pela Inglaterra, o Japão perder nos penáltis para a Croácia e a Coreia do Sul ser derrotada pelo Brasil.
O tema comum é que as equipas que venceram essas partidas representam uma das duas federações continentais historicamente dominantes: a UEFA na Europa e a CONMEBOL na América do Sul.
Estas federações, que governam as ligas profissionais de futebol nesses continentes, forneceram todos os semifinalistas dos Mundiais, exceto um, desde 1930. Nenhuma equipa de qualquer outra confederação jamais chegou à final.
Os próprios vencedores dos Mundiais vêm de uma elite que raramente muda. As probabilidades são de que isso não mude no Qatar. Das oito seleções restantes na competição, quatro – Brasil, França, Argentina e Inglaterra – são ex-vencedoras, duas – Holanda e Croácia – são finalistas perdedoras, e uma – Portugal – é ex-semifinalista.
E depois há o Marrocos – mais sobre isso depois.
Um jogo de duas metades (globais)
Então, por que as equipas da África, Ásia e outras Américas são sempre pequeninas?
Um estudo publicado durante o último Mundial analisou um conjunto de dados de mais de 32.000 partidas internacionais de futebol disputadas entre 1950 e 2014 — e revelou dois resultados interessantes, embora também esperados.
Primeiro, as nações que se saem bem no Mundial tendem a partilhar três características. Têm uma grande população, garantindo um grande leque de talentos; são relativamente ricos, então podem dar-se ao luxo de desenvolver esse talento; e jogam futebol internacional há muito tempo, sugerindo que a experiência é importante.
Certamente, alguns países pequenos, pobres e inexperientes saem-se bem de vez em quando, e ser abençoado com apenas uma ou duas dessas vantagens também faz a diferença.
Em segundo lugar, ao longo do tempo há convergência. Ou seja, os países mais fracos dos tempos anteriores melhoraram e o domínio de equipas anteriormente fortes diminuiu.
Isto é esperado; algo semelhante está a acontecer nas economias globais com PIB per capita. Geralmente, a diferença entre países ricos e pobres diminuiu à medida que as tecnologias se espalharam pelo mundo.
De maneira semelhante, a aprendizagem e a imitação fazem convergir o PIB per capita e os resultados do futebol. No futebol, as nações menos bem-sucedidas podem fechar a lacuna adotando as técnicas e os treinos das nações de elite.
Correr atrás do prejuízo
Diante disto, então, por que os europeus e sul-americanos continuaram a dominar o Mundial?
A resposta está na “armadilha do rendimento médio”, um termo cunhado por macroeconomistas internacionais. A ideia é que as nações em desenvolvimento começam a apanhar as nações desenvolvidas, mas depois deparam-se com obstáculos.
As razões pelas quais isso pode acontecer são multifacetadas, mas a versão simples é que essas economias frequentemente se concentram na manufatura voltada para a exportação, mas depois lutam para fazer a transição para economias de serviços impulsionadas pela inovação.
Este argumento tem os seus detratores, mas certamente parece encaixar -seno futebol quando se vê como os países promissores do passado se saíram.
Quando Camarões avançou para os quartos de final do Mundial em 1990 e teve o azar de perder para a Inglaterra, isso foi visto como um ponto de viragem – evidência de que um país africano poderia competir com a elite do futebol.
Hoje em dia, as nações africanas são tratadas com mais respeito. O sucesso do Japão não é tão surpreendente quanto poderia ter sido há 30 anos, dado o número de jogadores japoneses que aparecem nas ligas europeias e a ascensão da seleção masculina dos EUA criou expectativas.
Mas o obstáculo para um maior progresso parece claro. A Europa, em particular, continua a dominar a competição em que a maioria dos jogadores de futebol participa: o futebol de clubes. Os jogadores de países europeus jogam regularmente em clubes que incluem os melhores jogadores de todo o mundo, garantindo que estão sempre atualizados com os últimos desenvolvimentos. Clubes ricos também significam melhores instalações.
Por causa dos seus laços históricos com Espanha, Itália e Portugal, Argentina e Brasil também estão ligados a esta rede.
Mover os postes da baliza
Então, o que tudo isto significa para as fases finais do Mundial de 2022 e as probabilidades de Marrocos, a última sobrevivente deste torneio?
Marrocos tem pedigree nos Mundiais, sendo a primeira seleção africana a qualificar-se para o torneio no pós-Segunda Guerra Mundial, participando em 1970.
Nos últimos anos, seguiu um caminho que pode ser a melhor opção para os países da “armadilha de renda média”: entrar na rede de clubes de elite da Europa. A maior parte da equipa titular de Marrocos joga em clubes europeus. A proximidade física do país com a Europa também é uma vantagem.
Chegar aos quartos de final representa a melhor conquista do futebol de Marrocos – e é bem merecido, já que a equipa liderou o seu grupo e derrotou o seu vizinho do norte, a Espanha, nos penáltis nos oitavos de final.
Uma semifinal não está fora do alcance de Marrocos. Mas progredir além de uma semifinal contra a França ou a Inglaterra é improvável. E mesmo que isso acontecesse, há todas as probabilidades de enfrentar um Brasil desenfreado na final — e derrotar esta equipa parece implausível, na melhor das hipóteses.
E isso resume o problema das equipas apanhadas na “armadilha da renda média”: derrotam uma nação de primeira linha e têm que enfrentar outra. Eventualmente, a probabilidade vai pesar sobre os pequeninos.
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