A primeira vitória registada nos Jogos Olímpicos foi a de Coroebus de Elis. Cozinheiro de profissão, Coroebus venceu a prova chamada “stadion” – uma corrida a pé de pouco menos de 200 metros, percorrida em linha reta.
A vitória de Coroebus ocorreu no ano 776 a.C., mas provavelmente não foi nesse ano que se realizaram os primeiros Jogos Olímpicos.
Alguns escritores antigos, como o historiador Aristodemo de Elis (que viveu no século II d.C. ou antes), acreditavam que tinham existido 27 competições olímpicas antes de 776 a.C., mas os resultados nunca tinham sido registados porque as pessoas antes dessa época não se preocupavam em registar os nomes dos vencedores.
Os jogos realizavam-se de quatro em quatro anos em Olímpia, um local na Grécia Ocidental onde existia um famoso templo do deus Zeus. Os jogos começavam em meados de agosto e faziam parte de um festival religioso dedicado a Zeus.
Competir pela glória
Nos primórdios dos Jogos Olímpicos, havia apenas um evento (o “stadion”) e um vencedor.
Ao longo dos séculos, foram acrescentados outros eventos, como corridas de bigas, luta livre, corrida de longa distância e boxe. O imperador romano Nero (37-68 d.C.) chegou mesmo a “introduzir uma competição musical em Olímpia”, como nos informa o biógrafo Suetónio (séc. I/II d.C.).
Os vencedores em Olímpia ganhavam uma coroa de oliveiras selvagens. Ao contrário do que acontece atualmente, não havia prémios para o segundo ou terceiro classificados.
O atleta Iccus de Tarento, que viveu no século V a.C. e venceu o pentatlo nas Olimpíadas de 476 a.C., terá dito que para ele “os prémios significavam glória, admiração em vida e, após a morte, um nome honrado”.
A maioria dos homens competia pelos prémios, mas algumas mulheres participavam.
Cynisca, filha do rei Arquidamo II de Esparta, foi a primeira mulher a conseguir uma vitória olímpica. O prémio foi-lhe atribuído porque os cavalos que treinava ganharam a corrida de bigas no ano 396 a.C., como escreve o viajante Pausânias (século II d.C.):
Cynisca era extremamente ambiciosa para ter sucesso nos Jogos Olímpicos e foi a primeira mulher a criar cavalos e a primeira a obter uma vitória olímpica. Depois de Cynisca, outras mulheres obtiveram vitórias olímpicas, mas nenhuma delas se distinguiu mais do que ela pelas suas vitórias.
Mas competir nos jogos podia ser perigoso.
Lucius Annaeus Seneca (c. 50 a.C.-40 d.C.) descreve como um pai perdeu os dois filhos no “pancrácio”, um tipo de desporto de combate que era uma mistura violenta de boxe e luta livre:
“Um homem treinou os seus dois filhos como pancráticos e apresentou-os para competirem nos Jogos Olímpicos. Os dois filhos foram colocados em pares para lutarem entre si. Os dois jovens foram mortos juntos e tiveram honras divinas decretadas”.
Ir aos jogos
As pessoas viajavam de longe para ver os atletas que competiam nos famosos jogos.
O retórico Menandro (séc. III/IV d.C.) disse sobre os Jogos Olímpicos “a viagem até lá é muito difícil, mas mesmo assim as pessoas arriscam-se”.
Em 44 a.C., o estadista romano Cícero (106-43 a.C.) escreveu uma carta ao seu amigo Atticus sobre o planeamento de uma viagem à Grécia para assistir aos jogos:
“Gostaria de saber a data dos Jogos Olímpicos […] é claro que, como dizes, o plano da minha viagem dependerá do acaso”.
Cícero não chegou a ir aos Jogos Olímpicos – foi interrompido por outros assuntos. Se tivesse ido, a viagem teria implicado uma viagem por mar de Itália para a Grécia e depois uma viagem de carruagem até Olímpia.
Uma vez em Olímpia, os viajantes ficavam alojados em casas de outros viajantes. Aí misturavam-se com estranhos e faziam novos amigos.
Há uma história famosa sobre o que aconteceu quando o filósofo Platão (428/427-348/347 a.C.) ficou em Olímpia para os jogos.
Platão vivia ali com outras pessoas que não sabiam que ele era o célebre filósofo e causou-lhes uma boa impressão, como recorda o escritor romano Cláudio Aeliano (séc. II/3 d.C.):
“Os estrangeiros ficaram encantados com o seu encontro casual […] ele tinha-se comportado para com eles com modéstia e simplicidade e tinha provado ser capaz de ganhar a confiança de qualquer pessoa na sua companhia”.
Mais tarde, Platão convidou os seus novos amigos para irem a Atenas e estes ficaram espantados ao descobrirem que ele era, de facto, o famoso filósofo que foi aluno de Sócrates.
Não se sabe ao certo quantas pessoas visitaram efetivamente os jogos antigos de cada vez que se realizaram, embora alguns estudiosos modernos pensem que o número pode ter chegado a 50.000 em alguns anos.
Assistir aos jogos
O escritor grego Chariton (século I d.C.), no seu romance Callirhoe, escreveu que os atletas – que muitas vezes também tinham feito uma longa viagem para chegar aos jogos – chegavam a Olímpia “com uma escolta dos seus apoiantes”.
Os atletas competiam nus e, normalmente, não era permitido às mulheres assistir aos jogos.
Mas havia algumas excepções. Por exemplo, uma mulher chamada Pherenice, que viveu no século IV a.C., podia assistir aos Jogos Olímpicos como espectadora. Como explica Claudius Aelian:
“Ferenice levou o seu filho ao festival olímpico para competir. Os presidentes recusaram-se a admiti-la como espectadora, mas ela falou em público e justificou o seu pedido, lembrando que o seu pai e os seus três irmãos tinham sido vencedores olímpicos e que ela trazia um filho que era um competidor. A jovem conseguiu convencer a assembleia e assistiu ao festival olímpico”.
Como a competição se realizava em pleno verão, era habitualmente muito quente. Segundo Claudius Aelian, algumas pessoas pensavam que assistir aos Jogos Olímpicos sob “o calor abrasador do sol” era uma “pena muito mais severa” do que ter de fazer trabalhos manuais, como moer cereais.
O sítio de Olímpia também tinha problemas com o abastecimento de água doce. De acordo com o escritor Luciano de Samósata (século II d.C.), os visitantes dos jogos morriam por vezes de sede. Este problema foi resolvido quando Herodes Atticus construiu um aqueduto até ao local, em meados do século II d.C.
A atmosfera da multidão era eléctrica. O general e político ateniense Temístocles (séculos VI-V a.C.) terá dito que o momento mais agradável da sua vida foi “ver o público de Olímpia virar-se para mim quando eu entrava no estádio”.
O público elogiava-o quando ele visitava os jogos em Olímpia, devido à sua recente vitória contra os persas na batalha de Salamina (480 a.C.).
Quando os jogos terminavam, os atletas vencedores regressavam a casa e eram recebidos como heróis.
Segundo Claudius Aelian, quando o atleta Dioxippus (séc. IV a.C.) regressou a Atenas depois de ter vencido o pancrácio em Olímpia, “uma multidão reuniu-se de todas as direcções” na cidade para o festejar.
O fim dos jogos antigos
O historiador romano Velleius Paterculus (nascido em 20/19 a.C.) chamou aos Jogos Olímpicos “a mais célebre de todas as competições desportivas”.
As investigações actuais sugerem que os jogos antigos terão terminado no reinado do imperador romano Teodósio II (reinou entre 408 e 450 d.C.).
Poderá ter havido uma série de razões para o seu desaparecimento, mas algumas fontes antigas referem especificamente que foi causado por um incêndio que destruiu o templo de Zeus em Olímpia durante o reinado de Teodósio II:
Depois de o templo de Zeus Olímpico ter sido incendiado, o festival dos eleanos e a competição olímpica foram abandonados.
Os Jogos Olímpicos só voltaram a realizar-se em 1896, ano em que se realizaram os primeiros Jogos Olímpicos modernos.
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